découvrir le thé, part 1

Sujet: découvrir le thé, part 1 2007-01-29, 12:03 am

Les origines - D’où vient le thé ?

Le théier, natif principalement de la Chine, est une plante très ancienne. Cet arbre à feuilles persistantes peut atteindre de 10 à 15 mètres de haut et pousse en altitude dans des régions pouvant subir d’importantes baisses de température.

Le thé possède une longue histoire. Les premiers écrits le mentionnant datent de la dynastie de Han en Chine, vers 200 avant notre ère. La conquête du thé commença par le Japon qui essaya par la suite d’en cultiver. Il fallut près de 300 ans avant qu’une vraie culture du thé ne s’installe au Japon.

Le thé a fait son apparition en Europe au 17e siècle. C’est la compagnie des Indes Orientales - qui entretenait des relations régulières avec l’Extrême-Orient - qui en rapporta pour la première fois. La Hollande fût alors le premier pays d’Europe à le découvrir vers 1610.
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C’est au milieu du 17e siècle que le thé est introduit dans les coffee house de Londres, le café étant jusqu’alors la boisson fétiche des Anglais. Une course folle s’ensuivit entre les émigrants anglais et hollandais vers la Chine, ce pays étant le seul pays exportateur de thé à cette époque. Les longs voyages à bord des tea clippers, des voiliers légers utilisés pour le transport du thé, poussèrent les prix du thé vers des sommets. Cette situation encouragea les Anglais à développer des plantations de thé en Inde pour faire face à une consommation occidentale croissante.

C’est en 1716 que la Compagnie de la Baie d’Hudson importa le thé au Canada pour la première fois. Cette cargaison mit plus d’un an avant d’arriver au pays. Au 19e siècle, plusieurs industries reliées directement au thé virent le jour dans les provinces maritimes, entre autres au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse.

Au début du 20e siècle, le thé est implanté dans d’autres pays d’Asie et dans quelques pays d’Afrique. Aujourd'hui, les deux principaux pays producteurs sont l’Inde avec 31% de la production mondiale, suivie de la Chine avec 24%.

Le thé a toujours bénéficié d’une aura philosophique, religieuse, artistique. Cette boisson intemporelle et universelle a permis de développer, dans de nombreuses cultures, une multitude de rites et de cérémonies.

Parmi les plus importantes, citons la Gongfu Cha, cérémonie chinoise et coréenne; la Chanoyu, cérémonie zen du Japon; la cérémonie du thé vert à la menthe, typiquement maghrébine; le rite du samovar, originaire de Russie sans oublier le Five o’clock, la cérémonie des Anglais.

[size=16]Les variétés de thé

Orange Pekoe
Pekoe signifie pointes blanches et désigne les bourgeons des jeunes feuilles encore enroulées et présentant un léger duvet blanc. Le terme Orange se réfère à un hommage aux souverains Orange Nassau de la Hollande. L’appellation Orange Pekoe garantit une meilleure qualité de thé.

Le thé noir (ou thé rouge)
Un thé noir est un thé dont les feuilles ont subi une fermentation. Après la cueillette, les feuilles flétrissent. Elles sont ensuite roulées, ce qui permet de briser les cellules de la feuille pour ainsi libérer les huiles et les sucs. Ces composantes s’oxydent pendant la fermentation. Cette opération est très complexe car un thé trop fermenté détruit l’arôme de celui-ci. C’est durant l’oxydation que les feuilles prendront une teinte noire.

Le thé noir fumé
Après une torréfaction par bassines, les feuilles souchong (grandes feuilles matures) sont roulées puis pressées dans des tonneaux en bois couverts de tissus jusqu’à fermentation. Les feuilles sont à nouveau torréfiées puis roulées. Enfin, on les place dans des paniers de bambou au-dessus d’un feu de racines de pin chinois ou de cyprès. La fumée, absorbée par les feuilles, donne ce goût unique.

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Un thé vert de qualité se vend en poudre.

Le thé vert
Le thé vert est un thé qui a subi une plus longue période de chaleur. Il est obtenu en couvrant les plantations des théiers avec du bambou pendant 7 jours. C’est grâce à ce processus que le thé conserve ses arômes naturels et sa couleur.

Le thé Wu Long ou Oolong
Ce thé a subi une légère fermentation arrêtée par un chauffage dans une bassine de fer. Il est plus du type thé vert que thé noir.

Le thé blanc
Les thés blancs proviennent des feuilles avec de nombreux bourgeons qui sont cueillies puis flétries et séchées au soleil.

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